粹宫,年仅四十五岁。慈安去世后,慈禧迅速召集相关大臣,安排慈安的后事。有关慈安的死因,有传言称她是被慈禧毒害的,但后世的研究认为,慈安本身患有厥症(可能是脑血管疾病),其去世可能是由于压力过大引发的突发性疾病,并非中毒所致。
慈安去世后,慈禧失去了唯一能够制衡她的力量,开始全面掌控朝政。奕?成为了阻碍慈禧独揽大权的最大障碍。早在同治年间,奕?就因慈禧的猜忌和守旧派的攻击而屡遭打击,时而被罢职,时而被训诫,已经变得不敢放手做事。到了光绪初年,慈禧为了进一步牵制奕?,开始扶持清流派,使奕?在政治上更加缩手缩脚。
光绪九年(1883年),中法战争爆发,清军接连失利。到了光绪十年(1884年)三月,清流派的重要人物盛昱上书指责奕?为首的军机大臣在中法冲突中用人不当,导致战事不利。慈禧借此机会,以奕?“因循委靡,决难振作”为由,免去了他的所有职务,并撤除了他的双俸待遇,令其在家休养;同时,宝鋆、李鸿藻、景廉、翁同龢等四位军机大臣也被全部罢免。这一事件史称“甲申易枢”。
奕?等人被罢免后,新的军机大臣名单包括礼亲王世铎、庆郡王奕匡、额勒和布、阎敬铭、张之万、孙毓汶、许庚身等。其中,除了阎敬铭因其清廉备受尊敬外,其他人多被认为是昏庸贪腐之辈,其行政能力远逊于原来的军机大臣。尤其是奕譞,虽然名义上是“商办”,但实际上掌握了相当大的行政权力。这一人事变动被时人比喻为“易中枢以驽马,代芦服以柴胡”,即用平庸之人替代了有能力的官员。
光绪十一年(1885年)二月,清军在镇南关(今友谊关)击败法军,导致法国茹费理内阁倒台。慈禧领导的清政府决定乘胜求和,命令撤军,并授权李鸿章与法国公使巴德诺于四月二十七日在天津签订了《中法新约》。这一条约虽然在表面上结束了中法战争,但并未完全解决中法之间的边界争议,为后续的外交问题埋下了伏笔。
五、帝后相争
党争初起
慈禧将奕?排挤出军机处和总理衙门后,开始依赖奕譞主持朝政。然而,奕譞深知慈禧的性格,因此在处理政务时小心翼翼,如履薄冰,日子并不轻松。光绪十一年(1885年)九月,清廷成立了海军衙门,任命奕譞总理海军事务,并由奕匡和直隶总督李鸿章协助。实际上,他们是在慈禧的授意下,以建设海军为名,修复了在第二次鸦片战争中被英法联军焚毁的清漪园。为了掩盖这一工程的真实目的,他们恢复了昆明湖的水操,并在此设立了水师学堂。到了光绪十四年(1888年)二月一日,慈禧以光绪帝的名义发布上谕,正式宣布这项工程,并将清漪园更名为颐和园,寓意“颐养冲和”。
光绪十二年(1886年)六月,慈禧当面向奕譞和世铎透露了让光绪帝亲政的计划。光绪帝当即表示不愿亲政,而奕譞和世铎等人也恳请慈禧暂缓这一决定,但慈禧坚持己见。不久后,慈禧发布懿旨,宣布将于次年正月十五日举行光绪帝的亲政典礼。面对朝臣们的请求,慈禧最终同意在光绪帝亲政后继续训政数年。
随着光绪帝逐渐长大成人,慈禧愈发感受到自己的权力受到威胁。光绪十四年(1888年)十月,慈禧主导了光绪帝的婚姻大事,将自己的胞弟副都统叶赫那拉·桂祥的女儿静芬指立为皇后,并同时选入了侍郎长叙的两个女儿为瑾嫔和珍嫔。次年正月,大婚礼成。然而,光绪帝对慈禧包办婚事表示不满,借口有病取消了宴请那拉氏家族的盛大宴会,并将宴桌分送给在京的王公大臣,这一举动在当时引起了不少议论。光绪帝与慈禧之间的关系因此进一步恶化,也为后来的帝后党争埋下了伏笔。
光绪十五年(1889年)二月初三日,慈禧正式撤帘归政。