一、早年经历

1469年，达·伽马出生于葡萄牙一个名望显赫的贵族家庭，其父是一名出色的航海探险家，曾受命于国王若昂二世的派遣从事过开辟通往亚洲海路的探险活动，几经挫折，宏大的抱负竟未如愿所偿即去世了。为此，达·伽马青少年时代就受过航海训练。

二、首次航海

1492年，哥伦布率领的西班牙船队发现了美洲新大陆，这一消息迅速传遍了西欧，引发了各国对海上霸权的激烈竞争。面对西班牙的崛起，葡萄牙王室决心加快探索通往印度的海上活动，以保持其在航海领域的领先地位。尽管葡萄牙国内的一些贵族对继续向东寻找印度持怀疑态度，但新任国王曼努埃尔一世坚定地支持这一计划。他决定使用较小的船只进行探险，并得到了国内工商业阶层的大力支持。

1497年7月8日，瓦斯科·达·伽马奉葡萄牙国王曼努埃尔一世之命，率领四艘小型船只，共计140多名水手，从首都里斯本启航，踏上了探索通往印度的航程。这四艘船分别是圣加布里埃尔号（S?o Gabriel）、圣拉斐尔号（S?o Rafael）（由他的兄弟保罗·达·伽马率领）、贝里奥号（Berrio）和另一艘不知名的补给船。曾经为葡萄牙发现好望角的巴尔托洛梅乌·缪·迪亚士也率领一支小船队为达·伽马的船队护航，一直护送他们抵达葡萄牙在西非海岸的殖民地堡垒。

达·伽马的船队沿着10年前迪亚士发现的航路，迂回曲折地驶向东方。在航行了近4个月，跨越了4500多海里后，船队来到了与好望角毗邻的圣赫勒章湾，看到了一片陆地。面对即将到来的可怕暴风，水手们纷纷要求返回里斯本，但达·伽马坚持继续前进，声称不找到印度决不罢休。圣诞节前夕，船队终于绕过了好望角，驶入了西印度洋的非洲海岸。

1497年12月16日，达·伽马的船队通过了鱼河，进入了欧洲航海记录上仍是空白的水域——东非沿岸。达·伽马将这片新发现的区域命名为“纳塔尔”（Natal），意为“新生”，以纪念即将到来的圣诞节。1498年1月，船队抵达了东非的莫桑比克海域，这是人类历史上第一次有史可查的大西洋直接至印度洋的深度航行。船队逆着强大的莫桑比克海流北上，巡回于非洲中部赞比西河河口。3月底，达·伽马的船队在消耗了大量补给品后，按照惯例凿沉了伴随航行的补给船，仅以三艘船只轻装前行。

4月1日，船队来到了东非沿岸的重要港口蒙巴萨。城里的穆斯林居民对这些突如其来的船只毫无了解，当他们发现这些神秘的来客居然是基督教徒后，双方的关系迅速恶化，武装冲突不可避免。由于达·伽马深知自己有重任在身且兵力单薄，不敢在蒙巴萨恋战，便在摆脱了临时聚集的穆斯林船只后，继续向北航行，于4月14日转入了蒙巴萨的竞争对手城市马林迪。当地的统治者虽然也是穆斯林，但出于打击竞争对手的目的，与葡萄牙人表示友好。马林迪的统治者不仅允许达·伽马在自己的城市建立用于贸易和支持航海的小型要塞，还为达·伽马奉上了一位资深领航员艾哈迈德·伊本·马吉德。这位出生于阿拉伯半岛阿曼地区的导航员是当时着名的航海学专家，由他编着的有关西印度洋方面的航海指南至今仍有一定的使用价值。

在艾哈迈德·伊本·马吉德的带领下，葡萄牙船队于4月24日从马林迪启航，利用印度洋海上每年上半年特有的西南季风，直扑印度海岸。终于在1498年5月20日，达·伽马的船队抵达了印度西南海岸最强大的港口城市卡利卡特。这是中世纪以来，西欧人的船只第一次航行到这片神秘的土地。卡利卡特的港口在一片惊讶中迎接了登岸的葡萄牙开拓者。印度当地更为多元的宗教文化和复杂的贸易活动，让卡利卡特人在一