内，玛丽一世的天主教政策导致了社会分裂；国外，西班牙和法国等天主教国家对英国的新教改革持敌对态度，苏格兰的玛丽·斯图亚特也觊觎英国王位。面对这些复杂局面，伊丽莎白采取了一系列措施，逐步稳固了自己的统治。

伊丽莎白首先以安定国内为主。她在出席伦敦市为女王举行的第一次招待会时，提出了“和睦”的口号。她的加冕庆典主题是“团结”，王位装饰着红白两色玫瑰，象征约克家族与兰开斯特家族的联合，预示着她将努力维持英国的永久和睦。然而，宗教问题仍然是她面临的一大难题。

伊丽莎白执政前期，天主教势力尤其是教皇和西班牙对英国的宗教改革感到极度不安。西班牙担心英国日益增长的海外活动会威胁其海上霸权。为了应对这些外部威胁，伊丽莎白采取了小心谨慎的对外政策。1559年，她拒绝了西班牙国王费利佩二世的求婚，避免了英国成为西班牙的从属国。她积极支持苏格兰新教徒，帮助新教贵族击败和废黜玛丽·斯图亚特，使亲英的新教徒在苏格兰掌权。同时，她尽量不介入欧洲事务，直到1585年前都迟迟不肯公开干预尼德兰革命，避免与天主教国家发生直接冲突。然而，她暗中支持英国海盗打击西班牙等国，以削弱敌对势力。

教皇和西班牙不甘心新教在英国的得势，加紧策划反女王的阴谋。1567年，玛丽·斯图亚特逃往英国并被软禁，成为各种阴谋活动的中心。1569年，伊丽莎白破获了第四代诺福克公爵托马斯·霍华德阴谋娶玛丽、推翻自己的案件。英国北部天主教势力闻讯叛乱，叛乱者受到西班牙的指使和金钱支持，妄图营救玛丽并取代伊丽莎白。伊丽莎白迅速派大军镇压了叛乱。

1570年，教皇庇护五世宣布开除伊丽莎白的教籍，解除英国臣民对她的效忠义务，并派大批耶稣会士潜入英国策动叛乱。然而，这些阴谋案件接连被侦破。1584年，西班牙派遣刺客暗杀尼德兰起义领袖威廉一世，1585年西军占领安特卫普，英国不仅在对尼德兰贸易方面受到严重打击，还面临西班牙入侵的威胁，内外形势日趋紧张。

1586年，伊丽莎白破获了安东尼·巴宾顿一伙企图刺杀伊丽莎白和拥立玛丽的阴谋，查获了玛丽与阴谋分子的来往密信和她下达的行动指令。掌握了确凿证据后，伊丽莎白立即逮捕了阴谋分子，并对玛丽进行审判。1587年，玛丽以谋反罪被处死。玛丽之死清除了国内阴谋活动的中心，对天主教世界是一次大胆的挑战。

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1588年7月，西班牙派出一百多艘舰船组成的“无敌舰队”远征英国。尽管英国在实力上不及西班牙，但在紧要关头，英国不同阶层和不同教派都积极行动起来。沿海城市自备船只参战，大批民兵应征集结。伊丽莎白亲往军队集结地发表演说，表示要与他们共存亡。在海战中，西班牙舰只笨重不灵，水兵缺乏训练，指挥无能。而英国舰船小巧灵活，炮火猛烈，水兵英勇善战，英方将领查尔斯·霍华德、弗朗西斯·德雷克等指挥得当，加上风暴对英军有利，最终“无敌舰队”被击败，只剩下几十条船逃回西班牙。

格拉沃利讷海战被视为英国新教对天主教势力的重大胜利。无敌舰队的失败削弱了西班牙的海上霸权地位，为英国的大规模海外扩张开辟了道路。伊丽莎白时代，英国经济继续发展，伦敦成为工商业和金融的重要中心。文艺复兴时期的人文主义思想在英国繁荣起来，产生了世界文学巨匠莎士比亚和近代唯物主义的鼻祖弗朗西斯·培根。

伊丽莎白一世统治期间，还出现了包括德雷克、沃尔特·雷利和汉弗莱·吉尔伯特在内的诸多航海家，促进了英国航海业的发展。德雷克完成了环球航行，雷利在北美洲建立了罗阿诺克殖民地，尽管这些早期尝试并不完全成功，但为英国未