里先后访问了六座城市，其中甚至包括瑟伦的首都冠塔城，只可惜没能见到瑟伦王。不得不说，在那些城市的经历坚定了我来火印城的决心。”

“哦？这是为什么呢？”公爵似乎被勾起了兴趣。

“瑟伦王国正在广泛推行新税制，也就是你们一年前开始征收的公民税。”特使礼貌地转向公爵，“对您而言，这些想必已经是过时的旧闻了。可我却是头一次听说。在安格伦，矮人和侏儒工匠们走上街头，抗议针对非人类种族的重税。他们不愿离开被自己当成家园的城市，更不愿意离开自己经营了几个世代的产业。”

“这场游行持续了一周，结果收效甚微。”公爵点点头，“所以他们最终接受了现实。超过半数的工匠离开了安格伦，留下的那些则缴纳了高额的公民税。”

“毫无疑问，务实是矮人和侏儒与生俱来的美德。相比之下，精灵就显得不那么识时务了。温特沃斯的精灵们也进行了针对新税制的抗议，而且持续了一个月之久。火印城的种种传闻不但没有令他们产生动摇，反而坚定了他们抗争到底的决心。如果不是我及时赶到，说服了抗议组织的首领，演变成流血冲突恐怕只是时间问题。”

恩德先生用餐巾擦了擦嘴，“听上去，你似乎挽救了一座城市。”

“我不会借此自夸，因为维护和平正是我的职责所在。”特使平静地说，“我曾为一座城市带去和平，现在我希望也能为火印城带来同样的礼物。”

“火印城，”公爵缓缓说道，“不是温特沃斯。谈判的阶段已经过去了。荆棘团对这座城市造成了难以修补的破坏，许多平民在他们所谓的抵抗活动中丧生，经济损失更是难以估量。事到如今，谈判还有什么意义？”

“在我看来，谈判永远都有意义。战争是政治的延伸，而外交则是战争的替代品。如果能用不流血的方式为这场长达一年的灾难画下句号，我认为谈判至少是值得尝试的。”

公爵沉默良久，“或许你是对的。可惜荆棘团的首领一直躲在暗处，谈判自然也无从说起。”

“您还没找到他？”

“这位新的首领比他的前任要谨慎得多。我的探子一直都在努力，可惜收效甚微。所以到目前为止，还没有人知道他的真实身份。”

“也许他只是不想落得和前任相同的下场。”女伯爵笑着说。

“非常合理的推测。”特使表示赞同，“所以我就是来为您排忧解难的，公爵大人。只要得到您的许可，我可以出面谈判。或许只有一名精灵才能说服另一名精灵。”

“你的好意我心领了。”公爵沉默片刻后回答，“但恐怕事情没有这么简单。最近有传闻表明，荆棘团的现任首领很可能是个人类。”

“人类？”恩德先生一脸惊讶。在希琳看来，他简直可以去茶花剧院和枯叶演对手戏了。

“只是传闻而已。”公爵若有所指地说，“不过最近几个月以来，我发现越是离谱的传闻，就越可能接近真相。”

“说起传闻，”特使将一块鸽子肉送进嘴里，“我最近也听到了一些令人不安的传闻。也许公爵大人可以解除我的疑惑？”

公爵放下手中的酒杯，“我会尽力而为的。”

“途径格拉佐的时候，我遇到了一名当地的风语师。他告诉我，留在火印城的精灵遭受的并不只是政治扣留，而是更不人道的对待。为了保住性命，他们只好躲在城市中最阴暗的角落里。那名风语师义愤填膺地告诉我，这里的精灵不但失去了财产和尊严，甚至还被猎巫人悄无声息地猎杀。”

特使沉默下来，目不转睛地观察着公爵的表情。

公爵的反应堪称完美。他微微睁大了眼睛，表现出了恰到好处的惊讶，仿佛今天才知道这件事。