“我很想知道，”最后，特使续道，“这些究竟是不是真的？”

“不得不说，这我也是头一次听说。”公爵的语调中包含着适度的愤慨和同情，“我下达的命令从始至终只有一条，就是不允许精灵离开火印城。你所说的那位风语师，他的情报可靠吗？”

“精灵风语师的情报通常不会出错。”特使波澜不惊地说，仿佛公爵的质疑完全合情合理，“当然，谁也不能保证自己永远不会犯错……也许他这次真的犯了个错误。”

“不，千万别这么说。我明天就派手下人展开调查。如果这种暴行真的发生过，我一定会严惩下达命令的人和执行命令的人。诸神见证，我培养那些猎巫人，根本就不是为了对付手无寸铁的平民。他们的职责应该是、也永远只会是‘阻止破坏公众安全的阴谋’——比如逃出篝火区动物园的魔法生物，会在即将到来的冬季南下捕食的巨型猛禽，以及最近突然冒出来的末日教。但是猎杀精灵？请相信，这种事我绝对不会允许。”

“我当然相信。”特使笑着回答，“所以如果方便的话，我希望明天能见一见城里的精灵居民。”

“何必等到明天？”公爵也露出微笑，“现在就可以安排。”

他和身边的仆人说了些什么，那人立刻领命离去。几分钟后，仆人回到餐厅，带回了一个年轻的女仆，女仆的身后则跟着一个女孩。

一个尖耳朵的精灵女孩。

艾丝特尔·夏月。

希琳险些尖叫出声。如果不是因为提前服用了肌肉松弛剂，她现在的表情肯定很有看头。

艾丝特尔穿着干净的丝裙，头发梳理得整整齐齐，脸上带着茫然无措的神情。她没有认出希琳，也可能是装作没认出来。她就那样径直走到了公爵身边，仿佛希琳只是又一个陌生的人类。

“很抱歉打扰你休息了，艾丝特尔小姐。”公爵温和地说，“这位伊莎德·艾欣的特使想和你说两句话，你愿意吗？”

“我很愿意，公爵大人。”艾丝特尔点点头，转身看向公爵身边的精灵特使。

特使看了看公爵，又看了看眼前的精灵女孩，“孩子，你叫什么名字？”

“艾丝特尔，”她回答，“艾丝特尔·夏月。”

“你为什么会在这里？你的父母呢？”

艾丝特尔·夏月抬起视线，缓慢而坚决地说“他们都被荆棘团害死了。”

特使露出略微吃惊的表情，但很快又恢复如常，“你是这里的客人吗？”

“是的，先生。我每天都可以吃到巧克力蛋糕和冰激凌，还可以去院子里散步。梅丽薇儿姐姐每天睡前都会读书给我听。”

特使看着她，“我知道了……很高兴见到你，小姐。”

“你做得很好，艾丝特尔小姐。我们就不再打扰你休息了。”公爵抬起视线，看着艾丝特尔身边的女仆，“带她回去吧。”

艾丝特尔提起裙摆，行了个标准的人类屈膝礼，随后跟着梅丽薇儿离开了餐厅。

自始至终，她都没有看过希琳一眼。

“她的父母都是荆棘团活动的受害者。”公爵解释道，“我们找到她时，艾丝特尔已经成了孤儿，我能做的只是让她尽可能远离危险，希望时间能让她忘记过去。你刚刚说要和荆棘团的首领谈判？如果真有机会结束这一切，我绝对支持。”

“很高兴听到您这么说，公爵大人。”特使依然看着艾丝特尔离去的方向。

“具体的细节就留到晚餐后再谈吧。这种重要的外交决策，护国贤者可不能缺席。”

晚餐在沉默中结束。仆人撤走餐桌上最后的餐盘后，公爵提议大家移步他的书房，继续讨论在晚餐时没能讨论的细节。

由于“政治话题对玛尔伦