调理”为由告假，实则在三更时分，带着两个心腹家仆潜往城郊——镇刑司旧吏张钟托人辗转送来口信，说有谢渊的“遗物”要交给他，约定在破宅相见。那夜恰逢夜雨，泥泞的小路湿滑难行，老臣的官靴陷进泥里，裤脚沾满污浊。破宅内只有一盏油灯摇曳，张钟的妻儿蜷缩在墙角，面黄肌瘦，见到他便泣不成声。当张钟从床底砖缝中取出那卷沾着暗红血渍的奏疏原稿时，张钟当场老泪纵横，浑浊的眼珠被泪水浸得通红：那是天德三年冬，谢渊在宣府卫雪夜写就的密折，字字皆是弹劾魏进忠克扣军饷、私通鞑靼使者的罪状，字迹力透纸背，末尾“臣愿以死明志，护我大吴疆土”的落款旁，是谢渊按的血手印，暗红的血早已干涸，却仍带着诏狱的森寒。张钟说，这是他当年在镇刑司当差时，趁魏党篡改奏折混乱之际偷藏的，如今魏进忠要斩草除根，派缇骑四处搜捕他，只能托张钟将这桩天大的冤情呈给陛下。此刻，站在太和殿内，张钟能清晰听见自己的心跳，与殿角铜铃声交织，像在倒数着发难的时刻，掌心的奏疏似有千斤重——那是谢渊的忠魂，是刘焕冻毙的幼子，更是江南千万灾民的命。

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萧桓端坐龙椅，玄色龙袍上的十二章纹在晨光中泛着冷冽光泽，日月星辰的绣线已被他摩挲得有些褪色。他的目光缓缓扫过阶下百官，像一把淬了冰的刀：吏部尚书李嵩缩着脖子，肥厚的下巴几乎贴在胸口，此人因侄子在应天府贪腐十万两白银的案子被魏进忠拿捏，上个月还带头率领九卿奏请为魏进忠立生祠，碑文上“功高盖主，德被万民”的字句，至今仍刻在顺天府的石碑上；户部尚书王汉臣不停用丝帕擦拭额角的虚汗，帕子都被湿透了，他掌管的漕粮账册，早已被魏进忠的侄子魏进禄搅得一塌糊涂，每一笔“漕运损耗”的假账背后，都是江南灾民易子而食的血泪；唯有兵部尚书杨武挺胸凸肚，腰间玉带系得格外紧，这位魏进忠最亲信的爪牙，掌着京营半数兵权，连禁军的布防图，都能随时拿到手，据说他府里的兵器库，比兵部的还要充盈。萧桓的指尖在御案下的“亲贤远佞”玉印上轻轻敲击，玉印边缘的裂痕硌得指腹发疼——那是三年前他听闻谢渊被斩的消息时，盛怒之下踹向御案，玉印摔在金砖上裂出的痕迹。当时魏进忠带着缇骑守在殿外，甲胄碰撞声清晰可闻，他连为谢渊收尸的权力都没有，只能在深夜独自对着谢渊从前的旧朝笏流泪，象牙板上还留着谢渊常年握笔磨出的浅痕。

“有事启奏，无事退朝。”司礼监掌印太监张伴伴的唱喏刚落，尾音还在空旷的大殿内回荡，殿内便响起一声苍老却洪亮的应答，“老臣张钟，有本启奏！”话音未落，魏进忠已抢先半步踏出班列，尖细的嗓音像淬了毒的针，划破殿内的死寂：“张大人病体初愈，脸色还这般苍白，嘴唇都没了血色，何必急着操劳国事？若有寻常琐事，老奴代转陛下便是，也省得您动气伤身，折了福寿。”他脸上堆着假笑，眼角的皱纹挤成一团沟壑，眼底却藏着冰冷的毒刺——昨夜他已命玄夜卫北司指挥使魏忠良，带着三百缇骑去抄张钟的家，临走前特意嘱咐，“活要见人，死要见尸，绝不能让他把东西带出来”。此刻想来，张钟定已尸骨寒透，张钟拿不出实证，不过是自取其辱，正好能借着“诬陷皇亲”的罪名，把这老东西也拖去西市斩了，一了百了。

张钟猛地抬眼，浑浊的眼珠里迸出火光，两步踏出班列，藏青色朝服的下摆扫过光滑的金砖，发出轻微却清晰的声响：“魏公公担待不起！此本关乎三百万边军的冷暖生死，关乎江南千万生民的饥饱存亡，更关乎我大吴江山的根基稳固，唯有面呈陛下，亲口奏明始末，老臣方能心安！”这话如惊雷滚过殿内，引得百官一阵骚动，站在前列的几个魏党官员下意识地挺直了身子，胆小的则攥紧了朝笏，生怕祸事临头。李嵩下意识地看向魏进忠，想要求援，却被萧桓投来的目光